Ta đang tìm cách sáng chế lại ngành công nghiệp mới chỉ 100 năm tuổi, đang đạt ngưỡng cực thịnh nhờ giá thành ngày một rẻ và nhu cầu ngày một cao.
Chỉ cần so sánh với thời điểm vài năm trước, ta thấy rõ giá thành của điều hòa và tủ lạnh đã giảm đáng kể. Điều đó đồng nghĩa với việc ta đã đẩy công nghệ làm mát tới một giới hạn mới, cho phép những người có thu nhập trung bình hưởng thứ công nghệ vốn chỉ dành cho những người dư dả tài chính. Tuy nhiên, nếu nhìn sự việc bằng con mắt nghiêm trọng hóa vấn đề, sự xuất hiện của điều hòa đã tạo ra một vòng luẩn quẩn nguy hiểm tới chính sự tồn vong của nhân loại.
Trời càng nóng, càng nhiều nơi phải lắp thêm điều hòa để có thể làm việc, sinh sống thoải mái trong thời tiết cực đoan. Nhưng điều hòa càng nhiều, lượng khí thải sẽ càng lớn, càng khiến cho thời tiết nóng hơn.
Theo thống kê toàn cầu được thực hiện bởi Tổ chức Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ (Environment Protection Agency), khoảng 12% lượng khí thải không phải carbon dioxide tới từ thiết bị làm mát và điều hòa nhiệt độ. Con số này sẽ còn tăng nữa khi Trái Đất ngày một nóng lên, còn những khu tập trung dân cư đông đúc sẽ càng trở nên nóng bức và chật chội.
Tại khu vực Delhi, nơi nhiệt độ mùa hè có thể chạm ngưỡng 40,5 độ C, các thiết bị làm mát sử dụng tới 40-60% sản lượng điện vào những ngày nóng đỉnh điểm. Đó mới chỉ tính riêng tại địa phương với lượng người dùng điều hòa khá ít, chỉ khoảng 5% người dân sinh sống tại Delhi sở hữu thiết bị điều hòa nhiệt độ.
Tuy nhiên, khi điều kiện sống đủ đầy hơn, người ta sẽ tìm tới những thứ hàng xa xỉ vốn xa tầm tay họ. Điều hòa nhiệt độ là một trong những thứ họ nghĩ tới đầu tiên.
Nhưng lỗi lầm đâu phải ở họ? Nghiên cứu chỉ ra rằng tới khoảng năm 2100, trong viễn cảnh tốt nhất ta có thể có: trong khoảng thời gian một năm, phải tới nửa dân số toàn cầu sẽ đối mặt với 20 ngày nắng nóng cực độ (có khả năng gây tử vong). Ở Đông Bắc Ấn Độ, sẽ có những khu vực nóng tới nỗi một người sẽ bỏ mạng nếu ở ngoài đường nhiều hơn vài tiếng đồng hồ.
Suy tính kỹ càng, các nhà khoa học thấy cách thức tốt nhất để khắc phục tình trạng này là phát triển được một loại điều hòa thân thiện với môi trường hơn trước.
Tháng Mười một năm 2018, chính phủ Ấn Độ hợp tác với hai tổ chức năng lượng phi lợi nhuận khác để tổ chức Giải thưởng Làm mát Toàn cầu – The Global Cooling Prize. Cuộc thi có tổng giá trị giải thưởng lên tới 3 triệu USD, mang theo mong muốn tìm ra một thứ công nghệ làm mát mới, ứng dụng được cho cả công sở lẫn nhà dân, và quan trọng nhất là phải thân thiện với Trái Đất đang ngày một nóng lên.
Từ 56 nước, đã có tới 440 đề xuất được gửi về, trong đó bao gồm các công ty sản xuất điều hòa có tiếng và những startup đang gây dựng tên tuổi.
Đây là nỗ lực tái phát minh lại một ngành công nghiệp vẫn còn non trẻ. Hiện tại, ta đang sử dụng công nghệ nén, ứng dụng khí gas làm lạnh để loại bỏ nhiệt và hơi ẩm từ không khí trong phòng. Để tái phát minh lại thiết bị điều hòa, ta sẽ vứt toàn bộ những công nghệ đang có vào thùng rác, sử dụng một cách thức tiên tiến và thân thiện với môi trường hơn.